若い球状星団「NGC 1818」

Credit: D. Hunter (Lowell Obs., STScI) et al., HST, NASA

球状星団は、かつて天の川銀河を支配していた。我々の銀河が形成された頃の遠い過去には、たぶん数千の球状星団が我々の銀河の中をうごめいていた。現在残っている球状星団の数は、たぶん200個ほどである。球状星団の多くは、過去に繰り返し起きた相互衝突や、銀河中心部へ引き込まれたために壊れてしまったのである。これを生き延びた球状星団は地球上の化石よりも古く、我々の銀河中のどんな構造よりも古く、宇宙自体の年齢がわかるほど古い。若い球状星団は、もしあるとしても、その数は非常に少ない。なぜなら、球状星団がさらに形成される状況が今はないからである。しかし、お隣の状況はちがっている。お隣というのは大マゼラン銀河のことである。ここにある画像は、そのお隣の銀河中にある「若い」球状星団「NGC 1818」である。最近の観測でわかったのは、この球状星団がわずか 4000 万年前に形成されたということで、これは我々の天の川銀河中の球状星団が 120 億年前に形成されたのと比べれば、つい昨日の出来事ということになる。

Translation: Mori Kanai