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Credit: Hubble Heritage Team (AURA / STScI) R.G. French (Wellesley College), J. Cuzzi (NASA/Ames), L. Dones (SwRI), J. Lissauer (NASA/Ames)
１５６４年に生まれたガリレオは望遠鏡を使って太陽系の探索をし、１６１０年に初めて土星のリングを見た人間となった。それから４００年近く経った今日でも、土星の壮観なリングは美しい光景を我々に見せている。土星以外のガス惑星のリングと比べると、際だって明るい土星リング系は幅が２５万キロもあるが、その厚さは場所によっては数十メートルしかない部分もある。現代の天文学では、土星リングの年齢は数億年という若さだと考えられている。リングにはチリが蓄積されつつあり、さらに土星の月とのダイナミックな相互作用のために、今後数億年でリングはその輝きを失い、最終的には暗くなって土星本体に落ち込んでしまうのかもしれない。ガリレオ以来、天文学者はこの魅惑的なリングを観測してその秘密を解き明かそうとしてきた。２００２年２月２０日の月による土星掩蔽の機会を利用して、現在知られている土星リング系の境界の外側にもリング物質があるかどうかの探索が行われた。このような土星の「失われた」リングの存在はこれまでにも示唆されているが、その最初のものは２０世紀初頭にまで遡る。
Translation: Mori Kanai
