珍しいリング銀河

Credit: R. Lucas (STScI/AURA), Hubble Heritage Team, NASA

これは１つの銀河なのだろうか、それとも２つの銀河なのだろうか。この疑問は、１９５０年に Art Hoag によってこの珍しい天の川銀河外天体が偶然発見されたときに浮かんだ疑問である。中心付近にある球状の赤い部分は年老いた星の集団と考えられ、その周囲にあるリング状の領域は。そのほとんどがずっと青くて若い明るい星々でできている。中心領域とリング部分の間にはギャップがあり、それはほとんど完全に暗黒の領域である。その後「ホウグの天体」と似た天体は他にも発見され、リング銀河という風に分類されているが、リング銀河がどのようにして形成されたのかは今でも分かっていない。提出されている仮説は、数十億年前の銀河衝突というものや、珍しい形の核部分に関連した重力相互作用による摂動というものもある。この画像は２００１年７月にハッブル宇宙望遠鏡によって撮影されたもので、「ホウグの天体」のこれまでにない詳細部分が写っており、これによってこの天体の理解が深まるかもしれない。ホウグの天体は大きさが約１０万光年で、蛇座の方向、約６億光年の距離にある。ギャップの中（１時ぐらいの位置）には、偶然にももう１つ別のリング銀河が写っているが、これは背景のずっと遠くにある銀河だと考えられる。

Translation: Mori Kanai