リングの天王星

Credit: E. Lellouch, T. Encrenaz (Obs. Paris), J. Cuby , A. Jaunsen (ESO-Chile), VLT Antu, ESO

そう、これは土星に見える。土星は最も明るいリングを持つ惑星だが、リングを伴った太陽系巨大惑星は４つあり、土星はそのうちの１つにすぎないのである。このリング惑星は天王星で、この画像は、チリの欧州宇宙機関パラナル天文台にあるアントゥ望遠鏡によって近赤外線波長で撮影されたものである。巨大ガス惑星「天王星」の大気はメタンでできているために、太陽光の近赤外線波長部分が吸収されて実際より暗く見える。その結果、天王星本体と暗いリングのコントラストが改善されて、このようにリングを撮影すことができるのである。事実、この細い天王星リングは、地上望遠鏡の可視光観測では見ることができず、複数のリングが背後の星を隠していることに気が付いた天文学者によって１９７７年になって初めて発見された。リングは今から１億年以内に形成された新しいもので、天王星の小さな月が、彗星か小惑星のような天体と衝突してできたのかもしれない。画像中の名前は天王星の月で、これらの月の名前はシェークスピアの戯曲に登場する人物名からとられたものである。このリングの惑星を訪れた最後の探査機はヴォイジャー２号で、それは１９８６年のことだった。

Translation: Mori Kanai