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Credit: NASA, NOAO, ESA, Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner (STScI), & T. A. Rector (NRAO)
我々の太陽も、いつかこんな風になるのだろうか。らせん状星雲は、太陽のような星が生涯を終えたときに形成される惑星状星雲の、最も近くにある例である。この星から宇宙空間に放出された外層部のガスは、我々の視点から見ると螺旋の形を真上から見下ろしているような形になっている。白色矮星になる運命の残余の中心星核は、非常にエネルギッシュに輝いているので、以前に放出した周囲のガスを光らせている。「NGC 7293」という専門用語で呼ばれている「らせん状星雲」は、水瓶座の方向、約６５０光年の距離にあり、約２．５光年の幅に広がっている。この画像は、ハッブル宇宙望遠鏡のアドバンスト・サーベイ・カメラで新たに撮影された画像と、キットピーク国立天文台の０．９メートル望遠鏡モザイクカメラで撮影された広角画像を合成して作られている。らせん状星雲の内側縁のクローズアップ画像には、成因のわからない複雑な形のガスのこぶが写っている。
