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Credit: Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
暗い色のしみのように見える部分は、輝く水素ガスと星がたくさんある領域に照らされてシルエットになっている、濃密で不透明な星間ガスとチリの雲である。この画像は、ハッブル宇宙望遠鏡によって撮影された「IC 2944」のクローズアップである。「IC 2944」は、ケンタウルス座中、５９００光年の距離にある明るい星形成領域である。シルエットになって見えている「胞子」の最も大きいものは、１９５０年に南アフリカの天文学者のＡ.Ｄ.サッカレーによって初めて発見された。この最初に発見された大きな胞子は、２つの胞子の雲がオーバーラップして重なっている可能性が強く、それぞれの雲の幅は１光年以上ある。雲の合計の質量は、太陽の約１５倍に匹敵する。ガスとチリの雲は普通なら重力で潰れて新しい星が誕生するのだが、ここに見える雲も今後潰れて大質量星になるのだろうか？ハッブルのシャープな画像と、それ以外のデータを考慮すると、サッカレーの胞子はかき混ぜられて壊れているということが分かる。これは、若くて熱い星からの強力な紫外線放射のためで、背後に見えている明るく輝く発光星雲もこれら若い星によって熱せられてエネルギーを得ているのである。これらの胞子は、最終的には過酷な環境のために四散してしまうかもしれない。これ以外の星形成領域にも、ボークの胞子のような似た暗色の胞子があるが、それらもここにある胞子と同じ運命をたどることだろう。胞子を取り巻く環境は熱いフライパンの中のように厳しく、胞子はフライパンの中のバターの塊のように溶けてしまうのである。
Translation: Mori Kanai
