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Credit: NASA, JPL-Caltech, Kate Su (Steward Obs, U. Arizona) et al.
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この不気味な「宇宙の目」が赤いのはチリのためである。この星雲は水瓶座の方向、わずか７００光年の距離にある「らせん状星雲」（NGC 7293）で、よく調査されている天体だが、スピッツァー宇宙望遠鏡によって赤外線波長で新たに撮影された。チリとガスは直径２光年にわたって中心の白色矮星周囲に広がっており、太陽のような星の進化過程の最終段階を示している惑星状星雲の好例と長い間考えられている。今回のスピッツァー観測で、星雲の中心星が驚くほど強力な赤外線で光っているのが分かった。モデルによると、この赤外線はチリの破片でできたディスクによって作り出されている。星雲の物質は何千年も前に星から放出されたとしても、我々の太陽系のカイパーベルトや彗星のオールトの雲と同じような、物質の蓄積領域内での衝突によって破片が作られて中心星に近接したチリが作り出されたのかもしれない。彗星のような形をした天体は、この遠方の惑星系で作られ、星進化の劇的な最終段階をも生き抜いたのである。
