エンケラドスのモザイク

この素晴らしい眺めは、２００５年２月１６日のフライバイのときにカッシーニの望遠カメラで撮影した４つの高解像度画像をつないで作ったモザイクである。

モザイクがカバーしているのは幅約３００ｋｍの領域で、ここには無数の断層、割れ目、褶曲、トラフ、クレーターが写っており、この土星の衛星を特に興味深いものにしている。２０年以上前にＮＡＳＡのヴォイジャー探査機が撮影した画像には、構造変化で切られた地形存在のヒントになるものが写っており、その後撮影された他の氷の月にも様々な異なる方法で氷のクラストに力が加わっているという証拠が見つかった。

直径５０５ｋｍのエンケラドスのこの新しいクローズアップ画像には、なじみ深い地形がいくつかと、初めて見る形状も写っている。これらの地形の起源、形成過程、そして氷の太陽系天体の進化との関連を明らかにする仕事は、始まったばかりである。

ずっと低い解像度で撮影されたエンケラドスのヴォイジャー画像に写っていたのは、この画像に見られるような領域だった。ヴォイジャー画像にはほとんど地形が写っていなかったため、それらの地表は「滑らかな平原」と呼ばれた。しかし、カッシーニによるほとんど１０倍も解像度の高い画像では、このような平原が詳細に見られるようになり、そこに割れ目、新しい地表の領域、そしていくつかのケースでは、数百メートル以上の起伏がある地形の存在が明らかになったのである。

割れ目には多くのタイプがあることがこのモザイクで分かる。中央上部から下方向に数百ｋｍにわたって、織合わされたような幅の広いベルト状の割れ目が走っているが、これは幅５ｋｍもある巨大な裂け目で分断されている。そしてこの巨大な裂け目は、それ自身割れ目の模様がある古いように見えるはっきりした形状の領域へと続いている。

カッシーニは高速でエンケラドスを通過したため、モザイクの右側部分の画像は左側にくらべわずかに異なる方向から撮影された。この部分が白色の四角で区別されているのはこのためである。

モザイクがカバーしているのは、西経約２５４度から２９６度、緯度は６０度から南へ赤道までである。

この画像は２００５年２月１７日にエンケラドスから２万６１４０ｋｍから１万７４３４ｋｍまでの距離から、可視光で撮影された。太陽-エンケラドス-カッシーニを結んだ線が作る位相角は、２７度から２９度である。モザイク左側部分の解像度はピクセルあたり１５０メートル、右側部分（白色の四角の中）は１０５メートルである。コントラストは見やすくするために強調されている。

ダークマターでできた銀河

2005.2.23.

Credit: Cardiff

宇宙の非常に多くの物質（通常の物質の５倍）は不可解なダークマターでできていると考えられている。ダークマターとはどんな検出器でも見ることができないが、見える物質に対するその重力の影響は検出できる。ダークマターは銀河周囲の膨大なハローの中に見つかるのが普通だが、今回イギリスの天文学者はダークマターだけでできている銀河を発見したと考えている。観測では電波望遠鏡で水素原子の雲の動きが調査され、この雲が非常に速くスピンしていることが分かった。高速のスピンで雲が拡散せずにいるためには、この銀河に見えない物質「ダークマター」が非常に多く含まれていなければならないということになったのである。

火星の凍った水の海

2005.2.23.

Credit: ESA

欧州宇宙機関のマーズ・エクスプレス探査機は、火星赤道付近が温暖なときに水の氷が浮かぶ大きな海があった証拠を発見した。この地域の温度は氷点温度より高くなることがあるため、生命を探すのに良い場所なのかもしれない。この凍った海は約５００万年前に存在し、その大きさは８００ｘ９００ｋｍで、深さは４５メートルにまで達するところもあった。この新発見の氷は、以前のマーズ・エクスプレスによるメタンレベルの観測結果とも合致し、火星の凍結乾燥しててかてかした表面の下に微生物が生きているかもしれないという理論に勢いをつけることになる。

強烈なガンマ線フレア

2005.2.22.

Illustration credit: CfA

２００４年１２月２７日に天の川銀河でこれまで検出された最も強いガンマ線フレアが輝き、それは短時間の間満月と同じくらいの明るさになった。これは天の川銀河の直径の半分の距離の５万光年彼方にある「SGR 1806-20」と呼ばれる直径が２０ｋｍほどしかない中性子星で起きたものだが、あまりに強力だったため地球の電離層を乱した。フレアは、「マグネター」と呼ばれる強力な磁場を持って高速で自転する中性子星の表面で起きた。これは、は我々の太陽のフレアと同じプロセスで起きる。天の川銀河で約１０個しか知られていないマグネターは、「マグネティック・リコネクション」と呼ばれるプロセスで膨大なエネルギーを放出することがある。今回の現象は、フレアが起きたマグネターが非常に遠方にあったおかげで地球にそれほどの影響はなかったが、もしこれが１０光年以内で起きていたら地球のオゾン層が破壊されていたかもしれない。

火星１年のローバー

2005.2.22.

ソル３２９〜３３０日のスピリット Image Credit: NASA/JPL/Cornell

ソル３２２〜３２３日のオポチュニティ Image Credit: NASA/JPL/Cornell

２機のローバーが自身を写したパノラマカメラ・モザイク画像。左側画像はスピリット、右側はオポチュニティである。これは上から下を見た画像で、パノラマカメラが取り付けられているマストは写っていない。スピリットの太陽電池板にはチリが堆積しているのが分かる。一方、オポチュニティのチリの堆積はあまりない。これは、スピリットのいる地域の大気中に浮遊しているチリが多いということである。スピリットの画像はソル３２９日と３３０日（２００４年１２月７日と８日）、オポチュニティはソル３２２日と３２３日（２００４年１２月１９日と２０日）に撮影したもので、使用フィルターはどちらも６００、５３０、４８０ナノメートルである。

NEXT PAGE

MORIの天文ページ