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ＮＡＳＡの次の火星ミッションのフェニックス・マーズランダーは２００７年８月に打ち上げを予定しているが、現在は準備の新段階に入り、フライトコンピュータ、電源システム、科学機器のような多くのサブシステムの組み込みをしている。もし全てがうまくいけば、フェニックスは火星の北極氷冠の近くに着陸し、氷の土壌をすくい上げて生命に関する情報を含む分析をする。フェニックスには約２メートルの長さのロボットアームがあり土壌は約５０センチの深さのものまですくい上げることができる。すくい上げられた土壌はフェニックスのデッキに運ばれ、氷などの物質の物理特性と化学特性の分析を行う。さらにステレオカメラによる撮影で、着陸サイトの調査と、アームの位置がどこにあるかについての情報を得る。このミッションはＮＡＳＡのマーズスカウト・プログラムの初のもので、プログラムは現在、２０１１年スカウトミッションの実施申請をしている。

Image Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

土星の地平線方向を撮影した画像。黒く写っている月はディオネとヤヌスである。ディオネ（直径１１２６ｋｍ）表面にはクレーターがいくつか見え、ヤヌス（直径１８１ｋｍ）は露出時間中に動いたためにわずかにボケている。リングは縁から見た形になっている。

この画像は、２００６年３月１０日に土星から約２９０万ｋｍの距離から７５０ナノメートルを中心とした赤外線波長に敏感なフィルターを使った望遠カメラで撮影された。画像解像度はピクセルあたり１７ｋｍである。

Image Credit: ESA

Image Credit: ESA

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左側画像：　 欧州宇宙機関のベリー・ラージ・テレスコープの４つのフィルターで撮影した「７３Ｐ／シュヴァスマン−ヴァクマン３彗星」の破片Ｂ周囲にある破壊した複数の破片。星が線になっているのは望遠鏡が彗星を追尾しているためで、この筋は、フィルターを使った時間差が色の差となって現れているのが分かる。北は上、東は左である。 中央画像：　３つのフィルター（青色、緑色、赤色）で撮影した破片Ｂ周囲の分裂した複数の破片の画像。望遠鏡が彗星を追尾しているため、この画像でも星が筋になっている。この画像はフィルター数が少ないため、左側の画像とは色が異なっている。 右側画像：　破片Ｂと、それに関連したミニ彗星の画像。これは中央画像のデジタル高画質化ズーム画像で、小さな破片が見やすくなっている。矢印で示されているのは確認できる破片で、最上部の主破片、そのすぐ下の分裂したばかりの２つの主破片、これらよりずっと暗い５つの破片が示されている。

４月２３日の夜、欧州宇宙機関のベリー・ラージ・テレスコープが、数日前に分裂した７３Ｐ／シュヴァスマン−ヴァクマン３彗星のＢ破片を観測した。驚いたことに、破片Ｂがもう一度分裂して５つのミニ彗星になっているのが画像で確認された。このように、この彗星は分裂する運命にあるように見えるが、いつまでそれが続くのかは分からない。

「７３Ｐ／シュヴァスマン−ヴァクマン３彗星」は劇的な過去のある天体で、太陽周囲の非常に細長い軌道を５．４年の周期で周回していて、太陽に最も近い軌道位置は地球軌道より内側で、最も遠い位置は木星軌道にまで達する。１９９５年に最も地球に接近したときの彗星は、全く予想外に数千倍の明るさになった。１９９６年の欧州宇宙機関のニュー・テクノロジー望遠鏡（ＮＴＴ）とラシラ天文台の３．６メートル望遠鏡による観測によると、この明るさは彗星が３つに分裂したためということが分かった。その後、１９９６年１２月にはさらに２つの破片が見つかった。この彗星が最近もどってきたのは２００１年で、このときは、この５つの破片のうちの、破片Ｃ（最も大きな破片）、Ｂ、Ｅの３つしか観測されなかった。このときの接近では新たな破片はできていなかったのである。

しかし今回は前回とちがい、３月初旬に７つの破片が観測され、最も明るい破片（破片Ｃ）は１２等級になっていた。そして３月中にも、６つの新たな破片が見つかったのである。

４月初旬には破片Ｂがアウトバーストを起こして１０倍明るくなり、４月７日には新たな破片が６つ発見され、この彗星が大きく分裂していることが確認された。４月１２日には、破片Ｂが最も明るい破片Ｃと同じぐらいの明るさになり、９等級（人間の目で見える明るさの１６分の１）ほどになった。そして、この破片Ｂはさらに分裂したように見え、破片の総数は４０に近づいている。破片のいくつかは非常に小さいと考えられ、形も不規則で短寿命の巨礫（れき）ほどの大きさになっていると考えられる。

新たな観測で分かったことは、この新しい小さな破片がまたさらに分裂したということである。この画像が明らかにしていることは、破片Ｂの下に、２つに分裂した小さな破片があることで、慎重な分析で、さらに小さな５つの破片がほとんど平行に並んでいるということも分かった。このように、この画像だけでも少なくとも７つの破片が確認でき、この彗星は多くのミニ彗星を生み出しているということになる。

このプロセスはこのまま続くのだろうか。さらに多くの破片ができて、彗星は最終的に破壊されてしまうのだろうか。５月１１日から１４日に地球に最も接近したときの彗星の破片はどれぐらいの明るさになるのだろうか。そして６月７日あたりに彗星が太陽に最も接近するまでに、どれぐらいの数の新たな破片ができるのだろうか。

破片Ｃが地球に最接近するのは５月１１日で、このときの破片Ｃは１２００万ｋｍまで地球に接近する。破片Ｂの方は、５月１４日に１０００万ｋｍまで地球に接近し、２０年間で最も地球に接近した彗星になる。（百武彗星でも１５００万ｋｍである。）しかし、それでもこの距離は地球と月の距離の２６倍で、地球に危害が及ぶことはない。

このままでいけば、最も地球に接近したときの破片Ｂは、肉眼でも見える明るさになり、双眼鏡ならはっきりと見える。もし破片Ｂがアウトバーストを起こせば、それは夜空で素晴らしい光景となが、そうでなければ、破片Ｂはそのまま暗くなって見えなくなってしまう。しかし、最も大きな破片Ｃはまだ見えるはずで、肉眼でも見えるかもしれない。

欧州宇宙機関は、彗星が最も明るくなる５月終わりに、最も観測しやすいチリから詳細観測を行う予定である。この観測は価値ある情報をになり、特に彗星分裂プロセスは、彗星核の中に埋まっている全ての原始物質を明らかにしてくれる。これは、２００５年７月４日にディープ・インパクトがテンペル１彗星に衝突しているときの欧州宇宙機関の望遠鏡による集中観測を補完するものになる。

Image Credit: NASA

アインシュタインは１９１６年に発表した一般相対性理論で、質量は重力波を放射するはずだと予言したが、それはまだ直接観測されていない。重力波は間接的に検出されたことはあり、それは互いに廻り合っている中性子星に対する重力波の影響が１９７４年に検出されたときである。この検出をした Russell Hulse と Joseph H. Taylor Jr. は１９９３年にノーベル物理学賞を受賞した。

音が伝わるには真空ではだめで、空気や水のような媒介物質が必要だが、重力波も無の中を伝わることはできない。アインシュタインの考えによると、重力波を伝える媒介は「時空」である。アインシュタインの理論によると、２つの星が衝突したときのような質量の変化によって、重力波、つまり時空のさざ波が作り出される。

しかし、重力波は非常に弱く、最も強い重力波でも、原子核の大きさの１０００分の１以下の揺らぎを作り出すにすぎない。このような重力波を検出するには非常に高度な技術が必要である。

この弱い重力波検出の挑戦はレーザー干渉計重力波天文台（ＬＩＧＯ）で行われており、３００人以上の科学者が協力して活動が続けられている。、レーザー干渉計重力波天文台は３２００ｋｍ近く離れている２つの施設で構成されている。その１つはワシントン州ハンフォードにあり、もう１つはルイジアナ州リビングストンにある。検出器はコンクリートに埋め込まれた直径１メートル２０センチ、長さ４ｋｍの真空パイプを２本、巨大なＬ字形にしたものである。各パイプの終端にはミラーがあり、超安定レーザー光線がパイプの中を通り、ミラーに反射している。重力波が通過すると片方のパイプは伸び、もう片方はつぶされて、２つのレーザーの通る道筋の距離がわずかにちがってくるのを検出しようとしているのである。

この距離の差は、２つの腕が交差する位置でのレーザーの「干渉」で計測される。これは、互いに直角方向に走行する２台のクルマにたとえることができる。２台のクルマは同じ距離を同じ速度で走行しており、このため常に衝突するが、走行距離に変化ができると衝突しなくなるのである。レーザー干渉計重力波天文台では、このような「衝突ミス」を検出しようとしているのである。

技術的限界のため、レーザー干渉計重力波天文台で検出できる重力波は、天の川銀河中の超新星爆発や、天の川銀河と遠方銀河中で互いに高速で廻り合っている中性子星のような強力な重力波源からのある特定の波長の重力波だけである。

検出可能な観測源をさらに増やすために、ＮＡＳＡと欧州宇宙機関はレーザー干渉計重力波天文台の後継になるレーザー干渉計宇宙アンテナ（ＬＩＳＡ）の計画をすでに立てている。レーザー干渉計宇宙アンテナはレーザー干渉計重力波天文台とコンセプトが似ているが、レーザーが反射するのは互いに４８０万ｋｍ離れて地球の後ろの太陽周回軌道を進む３つの衛星である。この結果、レーザー干渉計宇宙アンテナが検出できるのはレーザー干渉計重力波天文台よりも低い波長で、中性子星とブラックホールの衝突や、ブラックホール同士の衝突で放出されるような波長の重力波である。レーザー干渉計宇宙アンテナの打ち上げは２０１５年に予定されている。

しかし、このような高感度のレーザー干渉計宇宙アンテナでも重力波は検出できないかもしれない。というのは、最近の観測で宇宙膨張が加速していることが分かったからである。１つの説明は、一般相対性理論を修正する必要があるということである。アインシュタインはほとんど正しかったのだが、ある部分では物事の働きが異なっているのかもしれないのである。