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クレーター進入は延期か？

ソル１２１６日

ソル１２２３日

６月の最終の週に火星のメリディアニ平原西の赤道部分でチリ嵐が始まり、嵐は１週間後には南半球全体を覆うほどに成長して、現在は北半球の方向に上がってきている。この嵐で地表のチリが大気中にたくさん混じると大気温度は上がり、このために嵐の力は強まってさらに多くのチリが巻き上げられる。もしこのときに火星の地表に立って空を見上げると、太陽はシャープな縁の円形に見え、光は澄んだ空のときよりもずっと少なくなっているのが分かるはずである。

こうして大気中のチリが濃くなると太陽光が地表に届きにくくなり、嵐は冷えて徐々におさまっていく。

現在の嵐は火星にいる２つのローバーの電力をいくらか減少させるが、幸いローバーのいる火星面は夏で電力供給がピークの時期のため、それほどのダメージはない。

この嵐はさらに数ヶ月続く模様で、それまで大気は透明にならない。ＮＡＳＡからはまだ発表がないが、オポチュニティのビクトリア・クレーター進入はさらに遅れることになるかもしれない。

上空から見たクレーター

2007.7.13

アニメーションはここをクリックしてください Image credit: NASA/JPL/Cornell/Univ. of Ariz./US Geological Survey このアニメーションは、オポチュニティがいるビクトリア・クレーターの上空をフライオーバーしたときに見える光景を示している。オポチュニティは２００７年７月中旬にこのクレーターの中に入ることになっている。 ムービーの最初の部分は、マーズ・レコネッサンス・オービター搭載の高解像度科学画像カメラで撮影した画像に基づいている。クレーターへの進入路の「ダックベイ」という窪みにはシュミレートされたオポチュニティが描かれている。ムービーは次に、ダックベイの入り口からオポチュニティのパノラマカメラで撮影したパノラマ画像に変わる。

エンデバーは発射台へ

Photo credit: USA/Larry Tanner スペースシャトル「エンデバー」は、日本時間７月１１日午前９時１０分に発射台３９Ａへのロールアウトが始まり、シャトル移動架台の上に乗ったエンデバーは発射台まで５．４ｋｍを移動して、午後３時３０分頃発射台に到着した。 エンデバーの打ち上げは日本時間８月８日に予定されており、STS-118ミッションとしてＳ５トラス、スペースハブ・モジュール・外部ストーレッジ・プラットホーム３をステーションに運んで設置する。 画像：　 ケネディ宇宙センターがあるフロリダの日の出の光を受けて発射台３９Ａに到着したスペースシャトル「エンデバー」。

ビクトリアまでの長い道のり

2007.7.11

アニメーションはここをクリックしてください Image credit: NASA/JPL/Cornell/MSSS/Univ. of Ariz.

このアニメーションは、オポチュニティがイーグル･クレーターに着陸してからビクトリア・クレーターに到着するまでの約９．７ｋｍの旅の足跡をたどったものである。オポチュニティは３年以上前に火星に着陸し、エンデュアランス･クレーターを離れて２１ヶ月にわたってメリディアニ平原を旅して、ソル９５１日（２００６年９月２６日）にビクトリア・クレーターに到着した。

幅が８００メートルあるビクトリアは、オポチュニティが訪れた最も大きなクレーターで、到着直後からシャープな崖と緩やかな「湾」の周囲を時計回りの方向に移動しながらクレーター縁の探索を行った。オポチュニティはクレーター縁のビューポイントから崖の岩石層を調査し、クレーター内部に入るのに適した「湾」の査定も行った。調査後、オポチュニティは非公式に「ダックベイ」と名付けられたビクトリア到着地点へ戻り、２００７年中旬にここからクレーター内部に入る。

ムービーの最初のマップを作っている画像はＮＡＳＡのマーズ・グローバル・サーベイヤー搭載の火星軌道カメラで撮影したもの、２つ目のマップはＮＡＳＡのマーズ・レコネッサンス・オービター搭載の高解像度科学画像カメラで撮影した画像である。

クレーター進入準備完了

2007.7.11

Image credit: NASA/JPL/University of Arizona この画像は、オポチュニティがビクトリア・クレーターの内部に入る入り口を示している。この窪地は「ダックベイ」というニックネームが付けられており、床岩が露出した１５〜２０度という緩やかな傾斜の斜面で、最も安全と考えられる。クレーター縁付近にはさざ波形状の領域があるが、クレーター進入ではここは避けて進み、最も傾斜が緩やかで最も滑らかな床岩の上を通っていく。 この画像は２００６年１０月３日にＮＡＳＡのマーズ・レコネッサンス・オービター搭載の高解像度科学画像カメラで撮影した画像を、カラー高画質化したものである。

フェニックス着陸サイト

2007.7.10

Image Credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona フェニックス・マーズランダー・ミッションの着陸サイト。この表面模様は、氷が溶けたり凍ったりというサイクルの繰り返しで多角形模様ができた地球の永久凍土領域と似ている。 この画像は２００６年１１月１１日にＮＡＳＡのマーズ・レコネッサンス・オービター搭載の高解像度科学画像カメラ（HiRISE）で撮影した画像の一部で、幅７００メートルの領域をカバーしている。

羽を広げたフェニックス

2007.7.10

Image Credit: NASA/JPL/UA/Lockheed Martin 扇のような形の太陽電池が広げられたフェニックス火星着陸機。フェニックスは火星へ向かうＮＡＳＡの次の探査機で、２００６年９月にロッキード・マーティン・スペース・システムズで組み立て作業とテストが行われた。フェニックスが火星に着陸して活動を開始したとき、太陽電池はこれと同じ形に広げられる。フェニックスは２００７年８月に打ち上げられる。

ドーン・ミッション

Image credit: William K. Hartmann Courtesy of UCLA

「ドーン・ミッション」は２０年近くのミッション期間中、太陽系の歴史の初期にできたと考えられている小惑星「ヴェスタ」と矮小惑星「セレス」の観測を行い、初期太陽系の特徴と太陽系形成のプロセスを調査する。

太陽系形成時の太陽系星雲の物質は、太陽からの距離によって異なっていた。太陽からの距離が増大すると温度が下がり遠方には氷の天体が形成され、太陽系の惑星は太陽の近くに形成された。

小惑星「ヴェスタ」と最近認められた矮小惑星「セレス」が観測ターゲットとして選定されたのは、２つとも太陽系形成初期の環境とプロセスの情報を持っており、さらに異なる種類の天体であるということからである。ヴェスタには水分がなく、表面が変化した兆候が認められ、太陽系内側を周回している地球のような岩石の惑星と似ている。これに対してセレスは、水を含んだ鉱物でできた原始の表面を保っており、薄い大気もあるかもしれない。この天体は太陽系外側の軌道を周回している大きな氷の天体に多くの点で似ている。

２つの異なる天体を同じ探査機の科学機器で調査することで、２つの天体がたどった異なる進化の道筋を比較し、こうすることで初期太陽系全体の状況も把握できる。ドーン探査機から送り返されてくるデータは、太陽系形成についての我々の知識を飛躍的に増大させる機会を与えてくれる。

ドーン探査機に搭載されている観測機器は３つで、可視光カメラ、可視光及び赤外線マッピング分光計、ガンマ線及び中性子分光計である。これらの機器に加え、放射線及び光学ナビゲーション機器もあり、これにより重力場に関連したデータも得られ、２つの天体間の空間の特徴も明らかになる。

ヴェスタ
発見：　１８０７．３．２９にドイツ人の Heinrich Wilhelm Olbers が発見。発見された４つ目の小惑星。
サイズ：　５７８ｘ５６０ｘ４５８ｋｍ
形状：　ほぼ球形。南極にこぶ状の突起がある。
自転：　５時間２０分に１回。

公式名は「４ヴェスタ」（数字は４番目に発見された小惑星ということ）。ヴェスタはアリゾナほどの長さで、表面は玄武岩（凍った溶岩）でできているように見える。溶岩は、４５億年前にこの天体が形成された直後、たぶん熱かった内部からしみ出てきたもので、それ以来ほぼそのままの形で残っている。望遠鏡観測によると、表面の鉱物は場所によって異なっている。

ヴェスタはユニークな表面形状をしており、南極には巨大なクレーター（直径４６０ｋｍ、深さ１３ｋｍ）がある。このクレーターは大衝突で作られ、この衝突でヴェスタ全体の１パーセントの岩石（５０万立方マイル）が削り取られて宇宙空間に飛散した。

飛散した破片は砂粒ほどのものから巨礫（れき）や山ほどの大きさまであり、それぞれが独自の軌道で太陽系の中を進むようになった。地球で見つかる全隕石の約５パーセントはこの太古の１回の衝突で飛び散った破片と考えられている。

セレス
発見：１８０１．１．１．イタリア人の Giuseppe Piazzi が発見し、最初の矮小惑星となった。
サイズ：　９７５ｘ９０９ｋｍ
形状：　長球
自転：　９時間０４分３０秒に１回

この天体はマイナーな惑星として初めて発見されたという理由で「１セレス」と呼ばれている。直径がテキサスほどのセレスは球に近い形をしており、内部はヴェスタとは異なっている。つまり、セレスは地球のように、核部分は密度が高く、表面近くには軽い鉱物があるということである。セレスのクラストは地球のクラストより密度が低く、チリに覆われた表面には水を含む鉱物があるという分光観測結果もあるため、その下には水の氷が埋まっているのかもしれないと考えられている。セレスの極冠も霜に覆われている可能性がある。

もしセレスの２５パーセントが水でできているとすれば、その量は地球の全ての真水よりも多いことになる。セレスの水は地球とはちがって、マントルの中に氷の状態で存在していると思われている。